他们不仅在生活上艰苦，日出而作，日落而息，蓬头垢面，胼手胝足；而且在政治上倍受歧视和奴役。大明朝用特殊的户籍管理着灶民，灶民们编为灶籍，子子孙孙只能煮盐，不能从事其他职业。世世代代地积薪、晒灰、淋卤、煎盐，所产食盐要全部交公，而所得仅仅够维持活命。
不仅如此，大明朝还限制灶民的行动自由，若出灶区需经官方批准，且不能持器械或三五人结伴同行，类似奴隶一样地活着。
《淮南中十场志》季寅在《盐丁苦》诗中真实地写道：“盐丁苦，盐丁苦，终日熬波煎淋卤。胼手胝足度朝昏，食不充饥衣难补。每日凌晨只晒灰，赤脚蓬头翻弄土。催征不让险天阻，公差迫捉如狼虎。苦见官，活地府，血比连，打不数。年年三月出通关，灶丁个个甚捶楚。”
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听完了周老根的哭诉，曹登榜也不禁动容：“如此艰辛，逃的人多吗？”
“本场原有灶民一百一十户，如今只
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