徐阶，松江府华亭县人，大明嘉靖二年高中探花，正式进入官场，沉浮近四十年，终至大明内阁阁臣，位极人臣。
大明开国皇帝朱元璋权欲极强，借胡惟庸案废除千年传承的宰相制度，将大权集中于皇帝一人，并立下组训，后世永不立宰相。
后来朱元璋的儿子朱棣继位，发现自己精力有限，不时又要亲征蒙古，管理国家难免顾此失彼。
为了便于管理国家，朱棣成立内阁制度，在朝廷中选取七名小官，参与国家大事的讨论，类似于皇帝秘书的角色。
内阁成立后，历经一百多年的发展，权利膨胀到可以限制皇权，正在做到无宰相之名，却有宰相之权。
因为内阁非一人组织，权利也有高低之分，后来更有了论资排辈的习惯，渐渐形成首辅，次辅和普通阁臣三个阶层。
内阁首辅已经相当于国家宰相，地位是一人之下，万万人之上。甚至有驳回皇帝命令的权利，次辅相当于副相
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